Ο Χοσέ Ντορότεο Αράνγκο Αράμπουλα, όπως ήταν το πραγματικό όνομα του Πάντσο Βίλα που έφυγε σαν σήμερα από τη ζωή, γεννήθηκε το 1878 στο Σαν Χουάν ντελ Ρίο του Μεξικό. Μαζί με τους Εμιλιάνο Ζαπάτα και Πασκουάλ Ορότσκο υπήρξε ένας από τους πρώτους επαναστατημένους Μεξικανούς στρατηγούς που συντέλεσε στην πτώση του δικτάτορα Πορφίριο Ντίαζ κατά την επανάσταση του 1910-1917.
Ο Πάντσο Βίλα σε ηλικία 16 ετών σκότωσε τον άνδρα που βίασε την αδερφή του και αναγκάστηκε να αλλάξει το όνομά του σε Φρανσέσκο Βίλα προκειμένου να διαφύγει από το νόμο. Στη συνέχεια περιπλανήθηκε στο νότιο μέρος του Μεξικού και δούλεψε ως ανθρακωρύχος και έμπορος ζώων.
Ο Βίλα, στις αρχές του 1900, άρχισε να οργανώνει ομάδες ανταρτών που έκλεβαν ζώα από πλούσιους τσιφλικάδες και τα μοίραζαν σε φτωχούς εργάτες με αποτέλεσμα να επικηρυχθεί από τον δικτάτορα Ντίαζ. Ο λαός αναγνώρισε τον Βίλα ως ήρωα και τον βοηθούσε να κρύβεται από τα κυβερνητικά στρατεύματα που τον καταδίωκαν. Η δράση των ανταρτών συνέχισε με χτυπήματα σε κρατικές τράπεζες. Απώτερος σκοπός τους ήταν η βοήθεια των τοπικών κοινωνιών να απαλλαγούν από την οικονομική εξουσία των Αμερικανών εποίκων που σκόπευαν να καταλάβουν όλο το Μεξικό.